Het Eurovisiesongfestival nadert met rasse schreden, en onze Belgische inzending Essyla (30) staat voor een cruciale test: op dinsdag 12 mei moet ze zichzelf bewijzen tijdens de eerste halve finale. Maar intussen druppelt er goed nieuws binnen uit het hoge noorden.
Afgelopen weekend stond Essyla op het podium van de felbegeerde London Eurovision Party, een van de meest prestigieuze pré-Songfestival-evenementen van het jaar. En het was uitgerekend een Fin die haar het meest uitbundig prees. Mikko Silvennoinen, de vaste Songfestivalcommentator van de Finse openbare omroep, was gewoonweg lyrisch.
9,5 op 10 én een eretitel
Silvennoinen gooide er weinig doekjes om: hij beloonde Essyla’s optreden met een straffe 9,5 op 10. “Deze song gaat opvallen in de line-up”, klonk het vol overtuiging. Alsof dat nog niet genoeg was, kroonde hij de Waalse zangeres ook nog eens tot “de stijlkoningin van het jaar” — een titel die ze met haar uitgesproken podiumlook meer dan verdient.
Dat zo’n lof net uit Finland komt, is allesbehalve onbeduidend. Het land is de voorbije jaren uitgegroeid tot een van de meest gepassioneerde Songfestivalnaties van Europa. Dit jaar stuurt Finland bovendien zelf een van de grote topfavorieten naar Wenen.
Bookmakers veel minder enthousiast
Bij de gokkers vertelt het verhaal zich vooralsnog anders. Essyla bengelt onderaan de rangschikking, in het gezelschap van kleine deelnemers zoals San Marino en Estland. De kansen om door te stoten naar de grote finale van zaterdag 16 mei zien er op dit moment weinig rooskleurig uit.
Van valse start naar knappe comeback
Het begin van haar Songfestival-avontuur verliep allesbehalve van een leien dakje. Begin mei bracht Essyla haar nummer voor het eerst live op televisie, en de reacties waren bikkelhard. Zowel haar podiumaanwezigheid als haar vocale prestatie werden meedogenloos afgebrand. “Dit wordt in mei eerder zakken door het ijs dan erop dansen”, snauwden de critici.
Essyla liet zich niet kisten. Ze gaf eerlijk toe dat het optreden niet haar beste werk was, maar trok ook meteen de context in twijfel. “We zijn het er allemaal over eens dat ik gisteren klonk als een dode koe, maar jullie waren er niet bij”, reageerde ze gevat. “Jullie kennen de context niet en weten niet hoe het er echt aan toeging.”
Halverwege april volgde de rehabilitatie. Op Eurovision In Concert in Amsterdam liet Essyla een totaal andere versie van zichzelf zien: zelfverzekerd, vocaal sterk en met de moeilijke uithalen aan het einde van haar nummer foutloos uitgevoerd. Een wereld van verschil met die bewuste eerste televisieperformance.
Op zaterdag 2 mei reisde ze af naar de Oostenrijkse hoofdstad, waar ze zich in de aanloop naar de halve finale verder voorbereidt op het grootste muziekspektakel van het jaar.
